Un caso singolarissimo era accaduto, parecchi anni addietro, a Marco Saverio Bobbio, notajo a Richieri tra i pi� stimati.

Nel poco tempo che la professione gli lasciava libero, si era sempre dilettato di studii filosofici, e molti e molti libri d�antica e nuova filosofia aveva letti e qualcuno anche riletto e profondamente meditato.

Purtroppo Bobbio aveva in bocca pi� di un dente guasto. E niente, secondo lui, poteva meglio disporre allo studio della filosofia, che il mal di denti. Tutti i filosofi, a suo dire, avevano dovuto avere e dovevano avere in bocca almeno un dente guasto. Schopenhauer, certo, pi� d�uno.

Il mal di denti, lo studio della filosofia; e lo studio della filosofia, a poco a poco, aveva avuto per conseguenza la perdita della fede, fervidissima un tempo, quando Bobbio era fanciullino e ogni mattina andava a messa con la mamma e ogni domenica si faceva la santa comunione nella chiesetta della Badiola al Carmine.

Ci� che conosciamo di noi � per� solamente una parte, e forse piccolissima, di ci� che siamo a nostra insaputa. Bobbio anzi diceva che ci� che chiamiamo coscienza � paragonabile alla poca acqua che si vede nel collo d�un pozzo senza fondo. E intendeva forse significare con questo che, oltre i limiti della memoria, vi sono percezioni e azioni che ci rimangono ignote, perch� veramente non sono pi� nostre, ma di noi quali fummo in altro tempo, con pensieri e affetti gi� da un lungo oblio oscurati in noi, cancellati, spenti; ma che al richiamo improvviso di una sensazione, sia sapore, sia colore o suono, possono ancora dar prova di vita, mostrando ancor vivo in noi un altro essere insospettato.

Marco Saverio Bobbio, ben noto a Richieri non solo per la sua qualit� di eccellente e scrupolosissimo notajo, ma anche e forse pi� per la gigantesca statura, che la tuba, tre menti e la pancia esorbitante rendevano spettacolosa; ormai senza fede e scettico, aveva tuttora dentro � e non lo sapeva � il fanciullo che ogni mattina andava a messa con la mamma e le due sorelline e ogni domenica si faceva la santa comunione nella chiesetta della Badiola al Carmine; e che forse tuttora, all�insaputa di lui, andando a letto con lui, per lui giungeva le manine e recitava le antiche preghiere, di cui Bobbio forse non ricordava pi� neanche le parole.

Se n�era accorto bene lui stesso, parecchi anni fa, quando appunto gli era occorso questo singolarissimo caso.

Si trovava a villeggiare con la famiglia in un suo poderetto a circa due miglia da Richieri. Andava la mattina col somarello (povero somarello!) in citt�, per gli affari dello studio, che non gli davano requie; ritornava, la sera.

La domenica, per�, ah la domenica voleva passarsela tutta, e beatamente, in vacanza. Venivano parenti, amici; e si facevano gran tavolate all�aperto: le donne attendevano a preparare il pranzo o cicalavano; i ragazzi facevano il chiasso tra loro; gli uomini andavano a caccia o giocavano alle bocce.

Era uno spasso e uno spavento veder correre Bobbio dietro alle bocce, con quei tre menti e il pancione traballanti.

� Marco, � gli gridava la moglie da lontano, � non ti strapazzare! Bada, Marco, se starnuti!

Perch�, Dio liberi se Bobbio starnutava! Era ogni volta una terribile esplosione da tutte le parti; e spesso, tutto sgocciolante, doveva correre ai ripari con una mano davanti e l�altra dietro.

Non aveva il governo di quel suo corpaccio. Pareva che esso, rompendo ogni freno, gli scappasse via, gli si precipitasse sbalestrato, lasciando tutti con l�anima pericolante in atto di pararglielo. Quando poi gli ritornava in dominio, riequilibrato, gli ritornava con certi strani dolori e guasti improvvisi, a un braccio, a una gamba, alla testa.

Pi� spesso, ai denti.

I denti, i denti erano la disperazione di Bobbio! Se n�era fatti strappare cinque, sei, non sapeva pi� quanti; ma quei pochi che gli erano restati pareva si fossero incaricati di torturarlo anche per gli altri andati via.

Una di quelle domeniche, ch�era sceso in villa da Richieri il cognato con tutta la famiglia, moglie e figli e parenti della moglie e parenti dei parenti, cinque carrozzate, e si era stati allegri pi� che mai, paf! all�improvviso, sul tardi, giusto nel momento di mettersi a tavola, uno di quei dolori... ma uno di quelli!

Per non guastare agli altri la festa, il povero Bobbio s�era ritirato in camera con una mano sulla guancia, la bocca semiaperta, e gli occhi come di piombo, pregando tutti che attendessero a mangiare senza darsi pensiero di lui. Ma, un�ora dopo, era ricomparso come uno che non sapesse pi� in che mondo si fosse, se un molino a vapore, proprio un molino a vapore, strepitoso, rombante, era potuto entrargli nella testa e macinargli in bocca, s�, s�, in bocca, in bocca, furiosamente. Tutti erano restati sospesi e costernati a guardargli la bocca, come se davvero s�aspettassero di vederne colar farina. Ma che farina! bava, bava gli colava. Non questo soltanto, per�, era assurdo: tutto era assurdo nel mondo, e mostruoso, e atroce. Non stavano l� tutti a banchettare festanti, mentre lui arrabbiava, impazziva? mentre l�universo gli si sconquassava nella testa?

Ansando, con gli occhi stravolti, la faccia congestionata, le mani sfarfallanti, levava come un orso ora una cianca ora l�altra da terra, e dimenava la testa, come se la volesse sbattere alle pareti. Tutti gli atti e i gesti erano, nell�intenzione, di rabbia e violenti: ma si manifestavano molli e invano, quasi per non disturbare il dolore, per non arrabbiarlo di pi�.

Per carit�, per carit�, a sedere! a sedere! Oh, Dio! Lo volevano fare impazzire peggio, saltandogli addosso cos�? A sedere! a sedere! Niente. Nessuno poteva dargli ajuto! Sciocchezze... imposture... Niente, per carit�! Non poteva parlare... Uno solo... andasse gi� uno solo a far attaccare subito i cavalli a una delle carrozze arrivate la mattina. Voleva correre a Richieri a farsi strappare il dente. Subito! subito! Intanto, tutti a sedere. Appena pronta la carrozza... Ma no, voleva andar su, solo! Non poteva sentir parlare, non poteva veder nessuno... Per carit�, solo! solo!

Poco dopo, in carrozza � solo, come aveva voluto � abbandonato, sprofondato, perduto nel rombo dello spasimo atroce, mentre lungo lo stradone in salita i cavalli andavano quasi a passo nella sera sopravvenuta... Ma che era accaduto? Nello sconvolgimento della coscienza, Bobbio all�improvviso aveva provato un tremore, un tremito di tenerezza angosciosa per se stesso, che soffriva, oh Dio, soffriva da non poterne pi�. La carrozza passava in quel momento davanti a un rozzo tabernacolo della SS. Vergine delle Grazie, con un lanternino acceso, pendulo innanzi alla grata, e Bobbio, in quel fremito di tenerezza angosciosa, con la coscienza sconvolta, senza sapere pi� quello che si facesse, aveva fissato lo sguardo lagrimoso a quel lanternino, e...

�Ave Maria, piena di grazie, il Signore � con Te, benedetta tra tutte le donne, e benedetto il frutto del Tuo ventre, Ges�. Santa Maria madre di Dio, prega per noi peccatori, ora e nell�ora della nostra morte. Cos� sia.�

E, all�improvviso, un silenzio, un gran silenzio gli s�era fatto dentro; e, anche fuori, un gran silenzio misterioso, come di tutto il mondo: un silenzio pieno di freschezza, arcanamente lieve e dolce.

Si era tolta la mano dalla guancia, ed era rimasto attonito, sbalordito, ad ascoltare. Un lungo, lungo respiro di refrigerio, di sollievo, gli aveva ridato l�anima. Oh Dio! Ma come? Il mal di denti gli era passato, gli era proprio passato, come per un miracolo. Aveva recitato l�avemaria, e... Come, lui? Ma s�, passato, c�era poco da dire. Per l�avemaria? Come crederlo? Gli era venuto di recitarla cos�, all�improvviso, come una feminuccia...

La carrozza, intanto, aveva seguitato a salire verso Richieri; e Bobbio, intronato, avvilito, non aveva pensato di dire al vetturino di ritornare indietro, alla villa.

Una pungente vergogna di riconoscere, prima di tutto, il fatto che lui, come una feminuccia, aveva potuto recitare l�avemaria, e che poi, veramente, dopo l�avemaria il mal di denti gli era passato, lo irritava e lo sconcertava; e poi il rimorso di riconoscere anche, nello stesso tempo, che si mostrava ingrato non credendo, non potendo credere, che si fosse liberato dal male per quella preghiera, ora che aveva ottenuto la grazia; e infine un segreto timore che, per questa ingratitudine, subito il male lo potesse riassalire.

Ma che! Il male non lo aveva riassalito. E, rientrando nella villa, leggero come una piuma, ridente, esultante, a tutti i convitati, che gli erano corsi incontro, Bobbio aveva annunziato:

� Niente! Mi � passato tutt�a un tratto, da s�, lungo lo stradone, poco dopo il tabernacolo della Madonna delle Grazie. Da s�!

Orbene, a questo suo caso singolarissimo di parecchi anni fa pensava Bobbio con un risolino scettico a fior di labbra, un dopopranzo, steso su la greppina dello studio, col primo volume degli Essais di Montaigne aperto innanzi agli occhi.

Leggeva il capitolo XXVII, ov�� dimostrato che c�est folie de rapporter le vray et le faux � notre suffisance.

Era, non ostante quel risolino scettico, alquanto inquieto e, leggendo, si passava di tratto in tratto una mano su la guancia destra.

Montaigne diceva:

�Quand nous lisons dans Bouchet les miracles des reliques de sainct Hilaire, passe; son credit n�est pas assez grand pour nous oster la licence d�y contredire; mais de condamner d�un train toutes pareilles histoires me semble singuliere imprudence. Ce grand sainct Augustin tesmoigne...�

� Eh gi�! � fece Bobbio a questo punto, accentuando il risolino. � Eh gi�! Ce grand sainct Augustin attesta, o diciamo, autentica d�aver veduto, su le reliquie di San Gervaso e Protaso a Milano, un fanciullo cieco riacquistare la vista; una donna a Cartagine, guarire d�un cancro col segno della croce fattovi sopra da una donna di recente battezzata... Ma allo stesso modo il gran Sant�Agostino avrebbe potuto affermare, o diciamo, autenticare su la mia testimonianza, che Marco Saverio Bobbio, notajo a Richieri tra i pi� stimati, guar� una volta all�improvviso d�un feroce mal di denti, recitando un�avemaria....

Bobbio chiuse gli occhi, accomod� la bocca ad o, come fanno le scimmie, e mand� fuori un po� d�aria.

� Fiato cattivo!

Strinse le labbra e, piegando la testa da un lato, sempre con gli occhi chiusi, si pass� di nuovo, pi� forte, la mano su la mandibola.

Perdio, il dente! O non gli faceva male di nuovo, il dente? E forte, anche, gli faceva male. Perdio, di nuovo.

Sbuff�; si lev� in piedi faticosamente; butt� il libro su la greppina, e si mise a passeggiare per la stanza con la mano su la guancia e la fronte contratta e il naso ansante. Si rec� davanti allo specchio della mensola; si cacci� un dito a un angolo della bocca e la stir� per guardarvi dentro il dente cariato. All�impressione dell�aria, sent� una fitta pi� acuta di dolore, e subito serr� le labbra e contrasse tutto il volto per lo spasimo; poi lev� il volto al soffitto e scosse le pugna, esasperato.

Ma sapeva per esperienza che, ad avvilirsi sotto il male o ad arrabbiarsi, avrebbe fatto peggio. Si sforz� dunque di dominarsi; and� a buttarsi di nuovo su la greppina e vi rimase un pezzo con le palpebre semichiuse, quasi a covar lo spasimo; poi le riapr�; riprese il libro e la lettura.

�...une lemme nouvellement baptis�e lui fit, Hesperius... no, appresso... Ah, ecco... une femme en une procession ayant touch� � la chasse sainct Estienne d�un bouquet, et de ce bouquet s�estant frott�e les yeux, avoir recouvr� la veu� qu�elle avoit pie�a perdue...�

Bobbio ghign�. Il ghigno gli si contorse subito in una smorfia, per un tiramento improvviso del dolore, ed egli vi applic� la mano s�, forte, a pugno chiuso. Il ghigno era di sfida.

� E allora, � disse, � vediamo un po�: Montaigne e Sant�Agostino mi siano testimonii. Vediamo un po� se mi passa ora, come mi pass� allora.

Chiuse gli occhi e, col sorriso frigido su le labbra tremanti per lo spasimo interno, recit� pian piano, con stento, cercando le parole, l�avemaria, questa volta in latino... gratia piena... Dominus tecum... fructus ventris tui... nunc et in hora mortis... Riapr� gli occhi. Amen... Attese un po�, interrogando in bocca il dente... Amen...

Ma che! Non gli passava. Gli si faceva anzi pi� forte... Ecco, ahi ahi... pi� forte... pi� forte...

� Oh Maria! oh Maria!

E Bobbio rimase sbalordito. Quest�ultima, reiterata invocazione non era stata sua; gli era uscita dalle labbra con voce non sua, con fervore non suo. E gi�... ecco... una sosta... un refrigerio... Possibile? Di nuovo?... Ma che, no! Ahi ahi... ahi ahi...

� Al diavolo Montaigne! Sant�Agostino!

E Bobbio si cacci� tutta la tuba in capo e, aggrondato, feroce, con la mano su la guancia, si precipit� in cerca d�un dentista.

Recit� o non recit�, durante il tragitto, senza saperlo, di nuovo, l�avemaria? Forse s�... forse no... Il fatto � che, davanti alla porta del dentista, si ferm� di botto, pi� che mai aggrondato, con rivoli di sudore per tutto il faccione, in tale buffo atteggiamento di balorda sospensione, che un amico lo chiam�:

� Signor notajo!

� Oh�...

� E che fa l�?

� Io? Niente... avevo un... un dente che mi faceva male..

� Le � passato?

� Gi�... da s�...

� E lo dice cos�? Sia lodato Dio!

Bobbio lo guard� con una grinta da cane idrofobo.

� Un corno! � grid�. � Che lodato Dio! Vi dico, da s�! Ma perch� vi dico cos�, vedrete che forse, di qui a un momento, mi ritorner�! Ma sapete che faccio? Non mi duole pi�; ma me lo faccio strappare lo stesso! Tutti me li faccio strappare, a uno a uno, tutti, ora stesso me li faccio strappare. Non voglio di questi scherzi... non voglio pi� di questi scherzi, io! Tutti, a uno a uno, me li faccio strappare!