Van'ka �ukov, un ragazzetto di nove anni che da tre mesi stava a bottega dal calzolaio Aljachin per imparare il mestiere, la notte di Natale non and� a dormire. Dopo aver atteso che i padroni e i lavoranti uscissero per andare in chiesa, tir� fuori dall'armadio del padrone la boccetta dell'inchiostro, una penna col pennino arrugginito e, sistematosi davanti un foglio tutto spiegazzato, incominci� a scrivere. Prima di tracciare la prima lettera, si volt� alcune volte timoroso verso la porta e la finestra, guard� di traverso l'icona scura, ai due lati della quale si allungavano i palchetti con le forme per le scarpe, e tir� un sospiro. La carta stava su un panchetto e lui s'era messo in ginocchio davanti al panchetto.

�Caro nonnino, Konstantin Makaryč!� scrisse. �Ti scrivo questa lettera. Ti faccio tanti auguri per Natale e ti auguro ogni bene dal Signore Iddio. Non ho pi� n� il padre n� la mammina, mi sei rimasto tu solo.�

Van'ka volse gli occhi alla finestra buia, sulla quale baluginava il riflesso della sua candeletta, e si raffigur� vivamente il nonno Konstantin Makaryč, che faceva il guardiano notturno presso i signori �ivarev. � un vecchietto sui sessantacinque anni, piccolo, magrolino, ma straordinariamente vivace e svelto, con un viso sempre sorridente e gli occhi da ubriaco. Di giorno dorme nella cucina della servit�, o passa il tempo a scherzare con le cuoche, di notte, poi, ravvolto in un ampia pelliccia di montone, fa il giro della propriet� picchiando sulla sua placca. Dietro di lui, a testa bassa, camminano la vecchia Ka�tanka e un cagnolino, V'jun, cos� chiamato per il suo color nero e per il suo corpo lungo come quello di una donnola. Questo V'jun � straordinariamente rispettoso e cordiale, si comporta con la stessa dolcezza con quelli di casa e con gli estranei, ma non gode di grande fiducia. Sotto tanta ossequiosit� e umilt� si nasconde la pi� gesuitica malizia. Nessuno sa scegliere meglio di lui il momento giusto per avvicinarsi furtivamente e azzannarti una gamba, o per infilarsi nella dispensa o per rubare una gallina a un contadino. Pi� di una volta gli hanno rotto le zampe posteriori a forza di botte, un paio di volte lo hanno appeso per la collottola, non passa settimana che non lo frustino a morte, ma lui risorge sempre.

Ora certamente il nonno sta vicino al portone, strizza gli occhi alle finestre rosso vivo della chiesa del villaggio e, scalpicciando per terra con gli stivali di feltro, scherza con le donne di servizio. Alla cintola tiene appesa la placca; batte le mani per scaldarsi, si rattrappisce tutto dal freddo e, con la sua stridula risata da vecchietto va pizzicando ora la cameriera, ora la cuoca.

�Non volete annusare un po' di tabacco?� dice, porgendo alle donne la sua tabacchiera.

Le donne annusano il tabacco e starnutiscono. Il nonno � preso da un entusiasmo indescrivibile, scroscia in una allegra risata e grida:

�Staccalo, col gelo s'� attaccato!�

Danno da fiutare il tabacco anche ai cani; Ka�tanka starnutisce, scuote il muso e, offesa, si trae in disparte. V'jun, invece, per rispetto, non starnutisce e dimena la coda. E il tempo, intanto, � meraviglioso. L'aria � quieta, diafana e fresca. La notte � buia, ma si vede tutto il villaggio con i suoi tetti bianchi, le spirali di fumo che escono dai camini, gli alberi inargentati di brina, i monticelli di neve. Tutto il cielo � cosparso di stelle che ammiccano allegre e la via lattea si disegna con tanta nettezza che pare l'abbiano lavata e strofinata con la neve, per la festa... Van'ka sospir�, intinse la penna e continu� a scrivere:

�Ieri ho avuto una tirata di capelli. Il padrone mi ha trascinato per i capelli fino a fuori e mi ha strigliato col tiraforme, perch� mentre cullavo il loro bambino inavvertitamente avevo preso sonno. Domenica, poi, la padrona mi ordin� di pulire un'aringa, ma io cominciai dalla coda, e lei prese l'aringa e cominci� a sbattermela in faccia. I lavoranti si burlano di me, mi mandano alla bettola a comperare la vodka, mi comandano di rubare i cetrioli dei padroni, e il padrone mi picchia con tutto quello che gli capita sotto mano. E anche da mangiare non c'� proprio niente. La mattina mi danno del pane; a pranzo polenta, e la sera di nuovo pane, e, quanto al t� e alla zuppa di cavoli, quella roba l� se la pappano i padroni. E mi fanno dormire nell'ingresso, e quando il bambino loro piange io non dormo pi� per niente, e dondolo la culla. Caro nonnino, fammi questa carit�, toglimi di qui e portami a casa, nel villaggio, io non ne posso proprio pi�.. Te lo chiedo in ginocchio e pregher� eternamente Iddio per te, ma portami via di qui, altrimenti ne morir�...�

Van'ka storse la bocca, si pass� il suo pugno tutto nero sugli occhi e ruppe in un singhiozzo.

�Ti triter� sempre il tabacco,� continu�, �pregher� Iddio per te, e se non mi comportassi bene, tu dammele di santa ragione. E se credi che non potrei fare nessun lavoro, chieder� all'intendente che per amor di Cristo mi lasci pulire gli stivali, oppure andr� al posto di Fed'ja come aiuto-pastore. Nonnino caro, non ne posso pi�, non mi resta che morire. Volevo scappare al villaggio a piedi, ma non ho scarpe e ho paura del gelo. Ma quando sar� grande, io per ricompensarti ti manterr� e non permetter� che nessuno ti maltratti, e quando morirai, pregher� per la pace dell'anima tua, come prego per mamma Pelageja.

�Mosca, sai, � una citt� grande. Sono tutte case di signori, e ci sono molti cavalli, ma pecore nessuna, e i cani non sono cattivi. Qui i ragazzi non vanno in giro con la stella, e nel coro non ci prendono nessuno a cantare; una volta ho visto nella vetrina di una bottega che gli ami li vendono direttamente con la lenza, e per ogni sorta di pesci, e sono molto cari, c'era perfino un amo che poteva sostenere un pesce siluro di un quindici chili. Ho visto anche delle botteghe dove c'erano fucili di ogni tipo, come quelli dei padroni, tanto che costavano almeno cento rubli l'uno... Nelle macellerie si trovano galli cedroni, le starne e le lepri, ma i venditori non dicono dov'� che li prendono.

�Caro nonnino, quando dai padroni faranno l'albero di Natale coi regalini, prendimi una noce dorata e riponila nel bauletto verde. Chiedila alla signorina Ol'ga Ignat'evna, dille che � per Van'ka.�

Van'ka tir� un sospiro convulso e torn� a fissare la finestra. Ricord� che nel bosco, a cercare l'albero di Natale per i padroni, ci andava sempre il nonno e portava con s� il nipotino. Che ore felici erano quelle! Il nonno gemeva, il ghiaccio gemeva, e, a guardare loro, gemeva anche Van'ka. Prima di tagliare l'albero, di solito il nonno fumava la pipa, fiutava a lungo tabacco, e si burlava di Vanjuska, tutto infreddolito... I giovani abeti, coperti di brina, stavano immobili, aspettando di vedere a chi di loro toccava morire. D'un tratto, sbucata da chiss� dove, una lepre vola come una freccia sui cumuli di neve... Il nonno non pu� fare a meno di gridare:

�Prendila... prendila! Ah, diavolo senza coda!�

Tagliato l'albero, il nonno lo trascinava fino alla casa dei padroni, e l� si mettevano a decorarlo... Pi� di tutti si affaccendava la signorina Ol'ga Ignat'evna, la beniamina di Van'ka. Quando era ancora viva Pelageja, la madre di Van'ka, e stava dai padroni come cameriera, Ol'ga Ignat'evna rimpinzava Van'ka di dolci e, per passatempo, gli aveva insegnato a leggere, a scrivere, a contare fino a cento e perfino a ballare la quadriglia. Quando poi Pelageja mor�, mandarono l'orfanello Van'ka nella cucina della servit�, col nonno, e di l� a Mosca, dal calzolaio Aljachin...

�Vieni, caro nonnino,� continu� Van'ka. �Te ne prego in nome di Cristo Nostro Signore, portami via di qui. Abbi piet� di me, orfano infelice, qui mi massacrano di botte e ho una gran fame, la noia poi � indescrivibile e piango sempre. L'altro giorno il padrone mi ha picchiato sulla testa con una forma da scarpa cos� forte che sono cascato in terra e a stento mi sono riavuto. La mia vita � rovinata, � peggio di quella di un cane... Salutami ancora Al�na, Egor il guercio, e il cocchiere, e non dare a nessuno il mio organetto. Sono il tuo nipote Ivan �ukov, caro nonnino, prendi il treno e vieni.�

Van'ka pieg� in quattro il foglio scritto e lo mise in una busta comprata il giorno prima per una copeca... Dopo averci pensato un attimo, intinse la penna e scrisse l'indirizzo:

�Al nonno, al villaggio�.

Poi si gratt� la testa, ci pens� su e aggiunse: �A Konstantin Makaryč�. Contento che nessuno gli avesse impedito di scrivere, infil� il berretto e, senza neanche gettarsi sulle spalle la giacchetta di pelo, in maniche di camicia com'era, corse in strada...

Certi commessi della macelleria che aveva interpellato il giorno prima gli avevano detto che le lettere si infilano nelle cassette postali, e dalle cassette vengono poi portate per tutto il mondo sulle trojke della posta, guidate da postiglioni ubriachi e tutte squillanti di campanelli. Van'ka corse fino alla prima cassetta postale e infil� la preziosa lettera nella fessura...