C'era una volta un imperatore che amava cos� tanto la moda da spendere tutto il suo denaro soltanto per vestirsi con eleganza. Non aveva nessuna cura per i suoi soldati, n� per il teatro o le passeggiate nei boschi, a meno che non si trattasse di sfoggiare i suoi vestiti nuovi: possedeva un vestito per ogni ora del giorno, e mentre di solito di un re si dice: "� nella sala del Consiglio", di lui si diceva soltanto: "� nel vestibolo".

Nella grande citt� che era la capitale del suo regno, c'era sempre da divertirsi: ogni giorno arrivavano forestieri, e una volta vennero anche due truffatori: essi dicevano di essere due tessitori e di saper tessere la stoffa pi� incredibile mai vista. Non solo i disegni e i colori erano meravigliosi, ma gli abiti prodotti con quella stoffa avevano un curioso potere: essi diventavano invisibili agli occhi degli uomini che non erano all'altezza della loro carica, o che erano semplicemente molto stupidi.

"Quelli s� che sarebbero degli abiti meravigliosi!", pens� l'imperatore: con quelli indosso, io potrei riconoscere gli incapaci che lavorano nel mio impero, e saprei distinguere gli stupidi dagli intelligenti! Devo avere subito quella stoffa!".

E pag� i due truffatori, affinch� essi si mettessero al lavoro.

Quei due montarono due telai, finsero di cominciare il loro lavoro, ma non avevano nessuna stoffa da tessere. Chiesero senza tanti complimenti la seta pi� bella e l'oro pi� brillante, se li misero in borsa, e continuarono a cos�, coi telai vuoti, fino a tarda notte.

"Mi piacerebbe sapere a che punto stanno con la stoffa!", pensava intanto l'imperatore; ma a dire il vero si sentiva un po' nervoso al pensiero che una persona stupida, o incompetente, non avrebbe potuto vedere l'abito. Non che lui temesse per s�, figurarsi: tuttavia volle prima mandare qualcun altro a vedere come procedevano i lavori.

Nel frattempo tutti gli abitanti della citt� avevano saputo delle incredibili virt� di quella stoffa, e non vedevano l'ora di vedere quanto stupido o incompetente fosse il proprio vicino.

"Mander� dai tessitori il mio vecchio e fidato ministro", decise l'imperatore, "nessuno meglio di lui potr� vedere che aspetto ha quella stoffa, perch� � intelligente e nessuno pi� di lui � all'altezza del proprio compito".

Cos� quel vecchio e fidato ministro si rec� nella stanza dove i due tessitori stavano tessendo sui telai vuoti. "Santo cielo!", pens�, spalancando gli occhi, "Non vedo assolutamente niente!"

Ma non lo disse a voce alta.

I due tessitori gli chiesero di avvicinarsi, e gli domandarono se il disegno e i colori erano di suo gradimento, sempre indicando il telaio vuoto: il povero ministro continuava a fare tanto d'occhi, ma senza riuscire a vedere niente, anche perch� non c'era proprio niente.

"Povero me", pensava intanto, "ma allora sono uno stupido? Non l'avrei mai detto! Ma � meglio che nessun altro lo sappia! O magari non sono degno della mia carica di ministro? No, in tutti casi non posso far sapere che non riesco a vedere la stoffa!"

"E allora, cosa ne dice", chiese uno dei tessitori.

"Belli, bellissimi!", disse il vecchio ministro, guardando da dietro gli occhiali. "Che disegni! Che colori! Mi piacciono moltissimo, e lo dir� all'imperatore."

"Ah, bene, ne siamo felici", risposero quei due, e quindi si misero a discutere sulla quantit� dei colori e a spiegare le particolarit� del disegno. Il vecchio ministro ascolt� tutto molto attentamente, per poterlo ripetere fedelmente quando sarebbe tornato dall'imperatore; e cos� fece.

Allora i due truffatori chiesero ancora soldi, e seta, e oro, che gli sarebbe servito per la tessitura. Ma poi infilarono tutto nella loro borsa, e nel telaio non ci misero neanche un filo. Eppure continuavano a tessere sul telaio vuoto.

Dopo un po' di tempo l'imperatore invi� un altro funzionario, assai valente, a vedere come procedevano i lavori. Ma anche a lui capit� lo stesso caso del vecchio ministro: si mise a guardare, a guardare, ma siccome oltre ai telai vuoti non c'era niente, non poteva vedere niente.

"Guardi la stoffa, non � magnifica?", dicevano i due truffatori, e intanto gli spiegavano il meraviglioso disegno che non esisteva affatto.

"Io non sono uno stupido!", pensava il valente funzionario. "Forse che non sono all'altezza della mia carica! Davvero strano! Meglio che nessuno se ne accorga!" E cos� inizi� anche lui a lodare il tessuto che non riusciva a vedere, e parl� di quanto gli piacessero quei colori, e quei disegni cos� graziosi. "S�, � davvero la stoffa pi� bella del mondo", disse poi all'imperatore.

Tutti i sudditi non facevano che discutere di quel magnifico tessuto. Infine anche l'imperatore volle andare a vederlo, mentre esso era ancora sul telaio. Si fece accompagnare dalla sua scorta d'onore, nella quale c'erano anche i due ministri che erano gi� venuti, e si rec� dai due astuti imbroglioni, che continuavano a tessere e a tessere... un filo che non c'era.

"Non � forse 'magnifique'?", dicevano in coro i due funzionari; "Che disegni, Sua Maest�! Che colori!", e intanto indicavano il telaio vuoto, perch� erano sicuri che gli altri ci vedessero sopra la stoffa.

"Ma cosa sta succedendo?", pens� l'imperatore, "non vedo proprio nulla! Terribile! Che io sia stupido? O magari non sono degno di fare l'imperatore? Questo � il peggio che mi potesse capitare!"

"Ma � bellissimo", intanto diceva. "Avete tutta la mia ammirazione!", e annuiva soddisfatto, mentre fissava il telaio vuoto: mica poteva dire che non vedeva niente! Tutti quelli che lo accompagnavano guardavano, guardavano, ma per quanto potessero guardare, la sostanza non cambiava: eppure anch'essi ripeterono le parole dell'imperatore: "Bellissimo!", e gli suggerirono di farsi fare un abito nuovo con quella stoffa, per l'imminente parata di corte.

"'Magnifique'!, 'Excellent'!", non facevano che ripetere, ed erano tutti molto felici di dire cose del genere.

L'imperatore consegn� ai due imbroglioni la Croce di Cavaliere da tenere appesa al petto, e li nomin� Grandi Tessitori.

Per tutta la notte prima della parata di corte, quei due rimasero alzati con pi� di sedici candele accese, di modo che tutti potessero vedere quanto era difficile confezionare i nuovi abiti dell'imperatore. Quindi fecero finta di staccare la stoffa dal telaio, e poi con due forbicioni tagliarono l'aria, cucirono con un ago senza filo, e dissero, finalmente: "Ecco i vestiti, sono pronti!"

Venne allora l'imperatore in persona, coi suoi pi� illustri cavalieri, e i due truffatori, tenendo il braccio alzato come per reggere qualcosa, gli dissero: "Ecco qui i pantaloni, ecco la giacchetta, ecco la mantellina..." eccetera. "Che stoffa! � leggera come una tela di ragno! Sembra quasi di non avere indosso nulla, ma � questo appunto il suo pregio!"

"Gi�", dissero tutti i cavalieri, anche se non vedevano niente, perch� non c'era niente da vedere.

"E ora", dissero i due imbroglioni, se Sua Maest� Imperiale vorr� degnarsi di spogliarsi, noi lo aiuteremo a indossare questi abiti nuovi proprio qui di fronte allo specchio!"

L'imperatore si spogli�, e i due truffatori fingevano di porgergli, uno per uno, tutti i vestiti che, a detta loro, dovevano essere completati: quindi lo presero per la vita e fecero finta di legargli qualcosa dietro: era lo strascico. Ora l'imperatore si girava e rigirava allo specchio.

"Come sta bene! Questi vestiti lo fanno sembrare pi� bello!", tutti dicevano. "Che disegno! Che colori! Che vestito incredibile!"

"Stanno arrivando i portatori col baldacchino che star� sopra la testa del re durante il corteo!", disse il Gran Maestro del Cerimoniale.

"Sono pronto", disse l'imperatore. "Sto proprio bene, non � vero?" E ancora una volta si rigir� davanti allo specchio, facendo finta di osservare il suo vestito.

I ciambellani che erano incaricati di reggergli lo strascico finsero di raccoglierlo per terra, e poi si mossero tastando l'aria: mica potevano far capire che non vedevano niente.

Cos� l'imperatore marci� alla testa del corteo, sotto il grande baldacchino, e la gente per la strada e alle finestre non faceva che dire: "Dio mio, quanto sono belli gli abiti nuovi dell'imperatore! Gli stanno proprio bene!" Nessuno voleva confessare di non vedere niente, per paura di passare per uno stupido, o un incompetente. Tra i tanti abiti dell'imperatore, nessuno aveva riscosso tanto successo.

"Ma l'imperatore non ha nulla addosso!", disse a un certo punto un bambino. "Santo cielo", disse il padre, "Questa � la voce dell'innocenza!". Cos� tutti si misero a sussurrare quello che aveva detto il bambino.

"Non ha nulla indosso! C'� un bambino che dice che non ha nulla indosso!"

"Non ha proprio nulla indosso!", si misero tutti a urlare alla fine. E l'imperatore rabbrivid�, perch� sapeva che avevano ragione; ma intanto pensava: "Ormai devo condurre questa parata fino alla fine!", e cos� si drizz� ancora pi� fiero, mentre i ciambellani lo seguivano reggendo una coda che non c'era per niente.