Sul piano stilistico ed espressivo Boiardo, in questo poema, non � raffinato come l'Ariosto, ma semplicemente perch� gli interessa esprimere l'energico, il primitivo e non l'eleganza armoniosa. La sua lingua infatti vuole essere schietta, rude, ibrida (accosta a un fondo padano elementi idiomatici di varia provenienza). La sua originalit� in fondo sta proprio in questa scelta formale, che il poeta riteneva consona a esprimere delle vicende spontanee, al di fuori degli schemi scolastici.

Aprendosi con una giostra bandita a Parigi da Carlo Magno, con grande magnificenza, il poema resta interrotto in pieno dramma cavalleresco con Angelica affidata in custodia da Carlo al duca Namo e promessa a chi combatter� pi� valorosamente i saraceni, che minacciano la capitale. Nel 1480, a un anno di distanza dal matrimonio con una nobildonna di Novellara, Boiardo viene nominato governatore di Modena; sette anni dopo passa al governo di Reggio, e qui muore nel 1494.

L'opera si suddivide in tre libri, allora:

- Primo
La bella Angelica,  principessa del Catai, si presenta alla corte di Carlo Magno per chiedere aiuto contro i suoi nemici. Orlando, il migliore paladino di Francia, l'austero e saggio difensore della fede conosciuto grazie al ciclo carolingio, � un completo fallimento in amore. � infatuato cos� follemente della principessa, che la insegue fino al suo regno in Oriente; per difenderla abbatte il re di Tartaria Agricane che voleva costringere con la forza a sposarlo, e arriva addirittura a battersi con il cugino Rinaldo, che � stato colpito da una magia di odio per Angelica. Frattanto l'imperatore Carlo Magno � attaccato dal re indiano Gradasso, desideroso di avere la spada di Orlando e il cavallo di Rinaldo; privo dei suoi migliori guerrieri, l'imperatore � incredibilmente salvato da Astolfo, un paladino debole e simpatico. Fatto ci�, Astolfo parte per l'oriente, con l'intenzione di recuperare i cugini Orlando e Rinaldo; arrivato durante la loro lotta, si schiera dalla parte di Rinaldo, insieme ad altri eroi: la regina Marfisa e i gemelli Grifone il Bianco e Aquilante il Nero; con Angelica si schierano invece il re Sacripante, il conte Brandimarte e l'innamorata Fiordelisa. Angelica, timorosa per Rinaldo di cui � innamorata, interrompe il duello e ordina al protagonista di andare a distruggere il giardino della maga Falerina.


- Secondo

Sovvertendo il pronostico, Orlando assolve l'impresa e addirittura salva due volte il cugino Rinaldo e gli altri amici (a cui si � aggiunto il paladino Dudone il Santo) sia dalla maga Morgana della Fortuna, sia dal re Manodante delle Isole Lontane; incontra Origille, una malvagia traditrice, di cui si innamora stupidamente. Ripetutamente imbrogliato e derubato dalla donna, finalmente la perde e torna da Angelica giusto in tempo per salvarla dalla regina Marfisa. Astolfo rimane per� vittima della maga Alcina, innamorata di lui. Frattanto, Agramante, re d'Africa, decide di invadere la Francia, ma per farlo ha bisogno del giovane Ruggiero, intrappolato dall'iperprotettivo tutore, il mago Atlante. Agramante perci� invia il piccolo e subdolo ladro Brunello in Oriente, a rubare ad Angelica l'anello magico con cui Brunello libera Ruggero dal mago. Orlando e gli altri paladini ritornano in Francia con Angelica, avendo saputo che Carlo Magno deve difendersi dall'invasione di Agramante, accompagnato dal possente Rodomonte e dal giovane Ruggiero, ed aiutato da Marsilio re di Spagna, con l'invulnerabile nipote Ferra�. Malgrado il valore dei francesi, a cui si � aggiunta la paladina Bradamante sorella di Rinaldo, i Musulmani sfondano le linee cristiane sui Pirenei.


-Terzo

Mandricardo, figlio di Agricane, e Gradasso giungono in Francia in cerca di vendetta.  Carlo Magno si ritira a Parigi, dove � assediato da Agramante. Incuranti della guerra, Orlando e Rinaldo, ora colpito da una magia d'amore, continuano a inseguire Angelica. Il mago Atlante porta scompiglio ovunque, nel tentativo di recuperare Ruggiero, di cui si � innamorata, ricambiata, Bradamante; il poeta profetizza che dalla loro unione discender� la casa degli Estensi.

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testo completo

Signori, non vi sembri gi� cosa meravigliosa
l�udir che Orlando fu innamorato,
poich� anche la persona che al mondo � pi� valorosa
non pu� che essere sconfitta dall'amore, e sottomessa completamente;
N� un forte braccio, n� un animo ardito,
n� uno scudo e n� una corazza, n� una spada affilata
e neanche qualunque altra forza pu�  difendersi a tal punto
da non essere infine soggiogata dall'amore.