Il racconto � ambientato in Inghilterra, alla fine dell'Ottocento. Hiram Otis � un politico nordamericano che, seguendo la moda dell'epoca, acquista un castello inglese. La famiglia Otis � composta oltre che da Hiram, dalla moglie Lucrezia, ex belt� della cr�me americana, dal figlio maggiore Washington, da Virginia, timida quindicenne e dai due terribili gemelli chiamati Stars e Stripes.

Il castello acquistato dagli Otis � infestato dal fantasma di Sir Simon, scorbutico nobiluomo del tardo cinquecento, costretto a passare l'eternit� tra le mura del castello finch� un'antica profezia non verr� compiuta. Questa profezia riguarda una giovane dall'animo puro che dovr� versare lacrime per un peccatore. Subito si crea tra gli Otis e il fantasma una sorta di ostilit� fatta di scherzi e trucchi pi� o meno macabri. Uno dei motivi del contendere � la macchia di sangue sul tappeto del salone. Questa macchia � il ricordo di dove cadde la sposa di Sir Simon, Lady Eleonor, uccisa dal marito in un momento di collera perch� incapace di attendere alle faccende domestiche. Washington � un fautore del super smacchiatore Pinkerton, e con questo si adopera per detergere la macchia. A nulla valgono gli avvertimenti della governante, Mrs. Umney: la macchia viene puntualmente ritrovata. Mentre la famiglia stabilisce legami di buon vicinato con i nobili locali, Virginia passa molto tempo tra le mura del castello, in compagnia della governante. � l'unica cui sembra importare realmente della sorte di Sir Simon e anche l'unica che veda in lui del buono. Trascorre diverso tempo e il castello subisce modifiche sostanziali: perde quel suo stato di lugubre residenza inglese e diventa una casa di campagna americana, con tendine e enciclopedie colorate. Il fantasma, da tempo vittima degli scherzi dei terribili gemelli, si fa vedere solo una sera alla settimana, cercando di sfuggire alle angherie dei familiari di Virginia. Virginia si � fidanzata con un nobile del vicinato, il giovane Lord Cecil. Una sera incontra il fantasma e gli parla. Da qui nasce un rapporto compassionevole col fantasma che porter� la giovane a versare lacrime per l'anima tormentata del fantasma e a compiere l'antica profezia.

Dopo che i suoi familiari (e il giovane duca) l'hanno cercata per ore, la fanciulla ricompare improvvisamente. Virginia conduce i suoi alla camera segreta dove trovano lo scheletro incatenato di Sir Simon. Quattro giorni dopo, Sir Simon viene sepolto con una solenne cerimonia, alla presenza dei Canterville, degli Otis e di Mrs. Umney.

Il racconto invece si sposta pi� avanti e ritroviamo Virginia ormai adulta. Il marito, Lord Cecil, le chiede di raccontare ci� che ha visto nell'aldil�, ma ella gli nega questa curiosit� dicendo che � per il bene del defunto, lasciandoci con il dubbio del mistero.