C'era una volta un vecchio re che era malato e pensava: "Questo sar� il mio letto di morte!" Allora disse: "Fate venire il mio fedele Giovanni." Il fedele Giovanni era il suo servo prediletto e si chiamava cos� perch� gli era stato fedele per tutta la vita. Quando fu al suo capezzale, il re gli disse: "Mio fedelissimo Giovanni, sento che la mia fine si avvicina e non ho altro timore che per mio figlio. Si trova ancora in un'et� in cui spesso non si sa che via scegliere, e se tu non mi prometti di insegnargli tutto quello che deve sapere, e di essere il suo tutore, non posso chiudere gli occhi in pace." Il fedele Giovanni rispose: "Non lo abbandoner� e lo servir� con fedelt�, dovesse costarmi la vita." Allora il vecchio re disse: "Muoio contento e in pace." E aggiunse: "Dopo la mia morte devi mostrargli tutto il castello: tutte le stanze, le sale, i sotterranei e i tesori che in esso vi sono. Solo una camera devi celargli: quella dov'� nascosto il ritratto della principessa dal tetto d'oro; se egli per caso la vedesse, proverebbe per lei un amore ardente, cadrebbe svenuto e correrebbe gran pericoli; devi preservarlo da questo." E come il fedele Giovanni rinnov� la sua promessa, il vecchio re tacque, adagi� la testa sul cuscino e mor�.

Quando fu seppellito, il fedele Giovanni raccont� al giovane quello che aveva promesso a suo padre sul letto di morte e disse: "Lo manterr� certamente e ti sar� fedele, dovesse costarmi la vita." Il giovane piangendo esclam�: "Io pure non dimenticher� mai la tua fedelt�." Finito il lutto, il fedele Giovanni gli disse: "E' tempo che tu veda i tuoi beni; voglio mostrarti il castello paterno." Lo condusse in giro da ogni parte, su e gi�, e gli fece vedere tutti i tesori e le splendide stanze; non apr� soltanto la camera che racchiudeva il ritratto. Il ritratto era posto in modo che aprendo la porta lo si vedesse subito; era dipinto con tanta arte da sembrare vivo e non vi era al mondo nulla di pi� soave e di pi� bello. Ma il giovane re si accorse subito che il fedele Giovanni passava sempre davanti a questa porta senza fermarsi e disse: "Perch� questa non la apri?" - "Vi � qualcosa dentro che ti spaventerebbe," rispose il servo. Ma il re replic�: "Ho visto tutto il castello; voglio sapere anche che cosa c'� qua dentro." And� alla porta e cerc� di aprirla con la forza. Allora il fedele Giovanni lo trattenne e disse: "Prima che morisse, ho promesso a tuo padre che non avresti visto quello che vi � nella stanza: potrebbe causare a entrambi grande sventura." - "No," rispose il giovane re, "se non entro � la mia rovina: non avr� pace giorno e notte, finch� non l'avr� visto; non me ne andr� di qui finch� non avrai aperto."

Il fedele Giovanni vide allora che non vi era pi� nulla da fare e, col cuore grosso e molti sospiri, cerc� la chiave nel grosso mazzo. Poi apr� la porta della stanza ed entr� per primo pensando che il re non potesse vedere il ritratto; ma questi era troppo curioso, si mise sulla punta dei piedi e guard� al di sopra della sua spalla. E quando vide l'immagine della fanciulla, cos� bella e splendente d'oro, cadde a terra svenuto. Il fedele Giovanni lo sollev�, lo port� a letto e pens� preoccupato: "La disgrazia � avvenuta; Signore Iddio, che sar� mai?" Poi lo rinvigor� con del vino finch� si riebbe, ma la prima cosa che il giovane re disse fu: "Ah, di chi � quei bel ritratto?" - "E' la principessa dal tetto d'oro," rispose il fedele Giovanni. Allora il re disse: "Il mio amore per lei � cos� grande che se tutte le foglie degli alberi fossero lingue, non potrebbero esprimerlo. Pur di ottenerla in isposa rischierei la vita; tu sei il mio fedelissimo Giovanni e devi aiutarmi."

Il fedele servitore pens� a lungo come agire, poich� giungere al cospetto della principessa era cosa assai difficile. Alla fine escogit� un sistema e disse al re: "Tutto ci� che la circonda � d'oro: tavoli, sedie, piatti, bicchieri, scodelle e ogni altra suppellettile domestica. Fra i tuoi beni vi sono cinque tonnellate d'oro; fanne lavorare una dagli orefici del regno, che ne facciano ogni sorta di vasellame e di utensile, ogni sorta di uccelli, fiere e mostri, con queste cose andremo e tenteremo la fortuna." Il re fece radunare tutti gli orefici e li fece lavorare giorno e notte, finch� furono pronti gli oggetti pi� splendidi. Il fedele Giovanni fece allora caricare il tutto su di una nave, indoss� degli abiti da mercante e cos� fece pure il re in modo da rendersi irriconoscibile. Poi salparono e navigarono a lungo per il mare finch� giunsero alla citt� nella quale abitava la principessa dal tetto d'oro.

Il fedele Giovanni disse al re di rimanere sulla nave e di aspettarlo. "Forse," disse, "porter� con me la principessa, per questo abbiate cura che tutto sia in ordine: esponete il vasellame d'oro e fate adornare tutta la nave." Poi radun� nel grembiule ogni sorta di oggetti d'oro, sbarc� e and� dritto al castello reale. Quando giunse nel cortile del castello, c'era alla fonte una bella fanciulla, che aveva in mano due secchi d'oro e attingeva acqua. Quand'ella si volse per portar via l'acqua dai bagliori dorati, vide lo straniero e gli domand� chi fosse. Allora egli rispose: "Sono un mercante," e apr� il grembiule, lasciando che vi guardasse dentro. Allora ella esclam�: "Oh, che begli oggetti d'oro!" depose i secchi e si mise a esaminarli uno dopo l'altro. Poi disse: "Deve vederli la principessa, gli oggetti d'oro le piacciono tanto che vi comprer� tutto." Lo prese per mano e lo condusse fino alle stanze superiori, poich� era la cameriera. Quando la principessa vide la merce, tutta contenta disse: "E' cos� ben lavorata che voglio comprarti tutto." Ma il fedele Giovanni disse: "Io sono soltanto il servo di un ricco mercante; ci� che ho qui � nulla in confronto a quello che il mio padrone ha sulla sua nave; l� vi � quanto di pi� artistico e di pi� prezioso sia mai stato lavorato in oro." Ella voleva che le portassero tutto al castello, ma egli disse: "Per fare questo occorrono molti giorni, poich� vi � moltissima merce; ci vogliono tante sale per esporla che la vostra casa non basterebbe." Cos� la curiosit� e il desiderio crebbero in lei sempre pi�, finch� disse: "Conducimi alla nave: voglio andare io stessa a vedere i tesori del tuo padrone."

Tutto contento, il fedele Giovanni la condusse alla nave e il re, quando la vide, credette che il cuore gli scoppiasse e pot� trattenersi a fatica. Ella sal� sulla nave e il re la condusse all'interno, ma il fedele Giovanni rimase presso il timoniere e ordin� che la nave salpasse: "Spiegate le vele, che voli come un uccello nell'aria!" Intanto il re le faceva vedere all'interno tutti gli oggetti d'oro uno per uno: i piatti, i bicchieri, le ciotole, gli uccelli, le fiere e i mostri. Passarono diverse ore ed ella rimirava ogni cosa con tale gioia da non accorgersi che la nave era partita. Quand'ebbe esaminato l'ultimo oggetto, ringrazi� il mercante e volle ritornare a casa; ma, giunta sul ponte, vide che la nave correva a vele spiegate in alto mare, lontano da terra. "Ah," grid� spaventata, "sono stata ingannala, rapita; sono nelle mani di un mercante: preferirei morire!" Ma il re la prese per mano e disse: "Non sono un mercante ma un re, non inferiore a te per nascita. Se ti ho rapita con l'astuzia � stato solo per il grande amore che ti porto. Quando vidi il tuo ritratto la prima volta, caddi a terra svenuto." All'udire queste parole, la principessa dal tetto d'oro si consol�; e fu cos� incline ad amarlo, che accett� volentieri di diventare sua moglie.

Ma, mentre navigavano in alto mare, il fedele Giovanni, che sedeva a prua e suonava, scorse in aria tre corvi che si avvicinavano a volo. Smise di suonare e ascolt� quel che dicevano, perch� lo capiva bene. Uno gracchi�: "Ah, si porta a casa la principessa dal tetto d'oro!" - "S�" rispose il secondo "ma non l'ha ancora!" E il terzo disse: "Ma s�, � con lui sulla nave!" Allora il primo riprese a dire: "A che giova questo? Quando sbarcheranno, gli balzer� incontro un cavallo sauro: allora egli vorr� cavalcarlo e se lo far� il cavallo correr� via con lui e si alzer� in volo, cosicch� egli non rivedr� mai pi� la sua fanciulla." Il secondo disse: "Non vi � modo per salvarsi?" - "Oh s�, se colui che � in sella estrae il fucile che � infilato nella cavezza del cavallo e lo uccide, il giovane re � salvo; ma chi pu� saperlo? E chi sapendolo glielo dicesse, diventerebbe di pietra dalla punta dei piedi alle ginocchia." Allora il secondo disse: "Io so di pi�: anche se il cavallo viene ucciso, il giovane re non serba la sua sposa! Quando entreranno nel castello, troveranno su di un vassoio una camicia nuziale che sembrer� intessuta d'oro e d'argento, ma non si tratter� che di pece e zolfo: Se egli la indosser� brucer� fino al midollo." Il terzo disse: "Non vi � modo per salvarsi?" - "Oh s�," rispose il secondo, "se uno afferra la camicia con dei guanti e la getta nel fuoco, in modo che bruci, il giovane re � salvo. Ma a che giova? Chi sapendolo glielo dicesse, diventerebbe di pietra dal ginocchio al cuore." Allora il terzo disse: "Io so di pi�: anche se bruciasse la camicia nuziale, il giovane re non avrebbe ancora la sua sposa! Quando, dopo le nozze, incomincer� il ballo e la giovane regina danzer�, impallidir� all'improvviso e cadr� come morta. E se qualcuno non la solleva e non succhia tre gocce di sangue dalla sua mammella destra e non le risputa, ella morir�. Ma se qualcuno lo sa e lo rivela, diventer� tutto di pietra, dalla testa fino alla punta dei piedi." Quando i corvi si furono scambiati queste parole, volarono via, e il fedele Giovanni aveva capito tutto; ma da quel momento in poi fu triste e taciturno: infatti se avesse taciuto al suo signore ci� che aveva udito, questi sarebbe stato infelice, e se glielo avesse rivelato avrebbe dovuto sacrificare la sua stessa vita. Infine egli disse fra s': "Voglio salvare il mio signore, anche se questo dovesse causare la mia rovina."

Quando giunsero a terra, accadde quel che il corvo aveva predetto e uno splendido sauro balz� loro innanzi. "Oh," esclam� il re, "mi porter� al mio castello," e volle montare in sella; ma il fedele Giovanni lo precedette, balz� velocemente in sella, estrasse l'arma dalla cavezza e lo uccise. Allora gli altri servi del re, che non amavano il fedele Giovanni, esclamarono: "Che cosa ignobile, uccidere quel bell'animale che doveva portare il re al castello!" Ma il re disse: "Tacete e lasciatelo fare: � il mio fedelissimo Giovanni, avr� un buon motivo." Poi andarono al castello e nella sala c'era il vassoio sul quale era posata la camicia nuziale, che sembrava tutta d'oro e d'argento. Il giovane re si fece avanti per prenderla, ma il fedele Giovanni lo spinse via, afferr� la camicia con i guanti, la gett� nel fuoco e la bruci�. Gli altri servi ricominciarono a mormorare e dissero: "Guardate, ora brucia persino la camicia nuziale del re!" Ma il giovane re disse: "Avr� un buon motivo, lasciatelo fare, � il mio fedelissimo Giovanni." Poi si celebrarono le nozze; il ballo incominci� e anche la sposa vi prese parte. Il fedele Giovanni stava attento e la guardava in viso. D'un tratto impallid� e cadde a terra come morta. Allora egli corse a lei, la sollev� e la port� in una stanza; qui la distese, si inginocchi�, succhi� le tre gocce di sangue dalla sua mammella destra e le sput�. Subito ella riprese a respirare e si riebbe, ma il giovane re aveva visto tutto e, non sapendo perch� il fedele Giovanni lo avesse fatto, and� in collera e grid�: "Gettatelo in prigione!" Il mattino dopo il fedele Giovanni fu condannato e condotto al patibolo e quando fu lass� e stava per essere giustiziato, disse: "Chi deve morire, pu� parlare ancora una volta prima della sua fine; ho anch'io questo diritto?" - "S�," rispose il re, "ti sia concesso." Allora il fedele Giovanni disse: "Sono condannato ingiustamente e ti sono sempre stato fedele." E gli raccont� come avesse udito sul mare il discorso dei corvi e deciso di salvare il suo signore; per questo aveva dovuto fare tutto quello che aveva fatto. Allora il re esclam�: "Oh mio fedelissimo Giovanni! Grazia! Grazia! Portatelo gi�." Ma il fedele Giovanni, appena aveva pronunciato l'ultima parola, era caduto senza vita ed era diventato di pietra.

Il re e la regina se ne afflissero molto e il re diceva: "Ah, come ho mal ricompensato tanta fedelt�!" Fece sollevare la statua di pietra e la fece mettere nella sua stanza accanto al suo letto. Ogni volta che la guardava, piangeva e diceva: "Ah, potessi ridarti la vita, mio fedelissimo Giovanni!" Pass� qualche tempo e la regina partor� due gemelli, due maschietti, che crebbero ed erano la sua gioia. Un giorno che la regina era in chiesa e i due bambini giocavano accanto al padre, il re guard� la statua di pietra con grande tristezza, sospir� e disse: "Ah, potessi ridarti la vita, mio fedelissimo Giovanni!" Allora la statua incominci� a parlare e disse: "S�, puoi ridarmi la vita se sarai disposto a dare ci� che ti � pi� caro." Allora il re esclam�: "Per te dar� tutto quello che ho al mondo!" La pietra prosegu�: "Se di tua mano tagli la testa ai tuoi due bambini e mi ricopri con il loro sangue, allora riavr� la vita." Il re inorrid� quando ud� che doveva uccidere egli stesso i suoi diletti figli, ma pens� alla grande fedelt� del fedele Giovanni, che era morto per lui: trasse la spada e di sua mano tagli� la testa ai bambini. E quando ebbe ricoperto la statua con il loro sangue, essa si rianim� e il fedele Giovanni gli stette di nuovo innanzi, fresco e sano. Ed egli disse al re: "Voglio ricompensare la tua fedelt�" e, prese le teste dei bambini, le rimise sul busto e spalm� le ferite con il loro sangue. In un attimo i bambini ritornarono sani e ripresero a saltare e a giocare come se nulla fosse accaduto. Il re era felice e, quando vide venire la regina, nascose il fedele Giovanni e i due bambini in un grande armadio. Quando ella entr� le disse: "Hai pregato in chiesa?" - "S�" rispose la regina "ma ho sempre pensato al fedele Giovanni che � stato cos� sventurato per colpa nostra." Allora egli disse: "Cara moglie, noi possiamo ridargli la vita, ma a prezzo del sacrificio dei nostri figlioletti." La regina impallid� e le si gel� il sangue, ma disse: "Glielo dobbiamo per la sua grande fedelt�." E il re si rallegr� che ella pensasse come lui; and� ad aprire l'armadio e ne uscirono i bambini e il fedele Giovanni. Il re disse: "Grazie a Dio egli � libero dall'incantesimo e abbiamo ancora i nostri figlioletti." E le raccont� tutto quello che era successo. Poi vissero felici insieme fino alla morte.